Sau năm năm rưỡi gắn bó, hơn 200 lần ra sân trong màu áo Claret and Blue và đeo băng đội trưởng, tin tức về sự ra đi của Josh Brownhill khỏi Burnley đã chính thức được xác nhận. Tiền vệ toàn diện này đã chia tay Turf Moor, để lại nhiều tiếc nuối cho người hâm mộ Clarets và cả một câu chuyện sự nghiệp đầy thăng trầm, đặc biệt là mối liên hệ với đội bóng cũ Preston North End.
Trong quãng thời gian khoác áo Burnley, Brownhill đã hai lần phải trải qua cảnh xuống hạng từ Premier League, nhưng cũng hai lần đóng vai trò nòng cốt trong việc giúp đội bóng thăng hạng trở lại. Không nghi ngờ gì nữa, anh là một trong những cầu thủ xuất sắc và ổn định nhất của Burnley trong những năm tháng “lên xuống” đầy biến động. Giờ đây, khi trở thành cầu thủ tự do, Brownhill chắc chắn sẽ là một bản hợp đồng chất lượng cho bất kỳ đội bóng nào đang nhắm đến mục tiêu thăng hạng hoặc trụ lại Premier League. Tuy nhiên, ít ai nhớ rằng trước khi gia nhập Burnley từ Bristol City, Brownhill từng là sản phẩm của lò đào tạo Preston North End – một chi tiết quan trọng định hình sự nghiệp và để lại nỗi day dứt cho đội bóng cũ.
Sự Nghiệp Josh Brownhill Tại Preston North End: Những Ngày Đầu Và Bước Ngoặt
Khởi đầu đầy hứa hẹn tại Deepdale
Brownhill từng chia sẻ với Daily Express vào năm 2017 rằng anh bị Manchester United giải phóng hợp đồng khi còn ở cấp độ trẻ, “ngay trước khi có học bổng”. Sau đó, anh được học viện Preston North End chiêu mộ và nhanh chóng tạo dựng tên tuổi như một tài năng triển vọng của “Những bông hoa huệ” (Lilywhites). Anh có trận ra mắt đội một vào tháng 10 năm 2013 khi mới 17 tuổi.
Sau bàn thắng đầu tiên cho đội một trong chiến thắng 2-1 trước Gillingham, huấn luyện viên Simon Grayson lúc bấy giờ đã chia sẻ với BBC Radio Lancashire: “Đó là một màn ra mắt trong mơ đối với Josh, và tôi hoàn toàn khen ngợi cậu ấy vì tôi nghĩ cậu ấy đã chơi rất tốt trong trận đấu. Cậu ấy trông rất điềm tĩnh với bóng, di chuyển vào các khu vực tấn công tốt và có mặt đúng lúc đúng chỗ. Đó là một trận ra mắt mà cậu ấy sẽ nhớ rất lâu.”
Phần lớn người hâm mộ Preston khi đó đều hy vọng rằng đây là dấu hiệu cho một tương lai tươi sáng của câu lạc bộ, trong bối cảnh họ đang chiến đấu cho suất thăng hạng từ League One. Mùa giải 2013/14, nơi Brownhill có 24 lần ra sân và ghi 3 bàn, không đủ để đưa họ lên hạng, nhưng mùa giải tiếp theo mọi chuyện đã khác.
Khi cơ hội không đến: Bước lùi và quyết định ra đi
Trong mùa giải 2014/15, Preston không nghi ngờ gì là một trong ba đội mạnh nhất League One cạnh tranh hai suất thăng hạng trực tiếp. Brownhill, khi đó 18 tuổi, đã là một thành viên thường xuyên của đội hình. Tuy nhiên, anh đã có thêm một đối thủ cạnh tranh ở hàng tiền vệ đầy tài năng và triển vọng khác vào tháng 1 năm 2014 – đó là Alan Browne.
Cuối cùng, Preston đã thăng hạng. Họ làm được điều đó một cách khó khăn, giành chiến thắng trong loạt trận play-off sau khi sụp đổ vào ngày cuối cùng trước Colchester United, để MK Dons cướp mất vị trí thứ hai. Dù sao đi nữa, cả Brownhill và Browne đều có nhiều cơ hội ra sân trong mùa giải đó – Brownhill có 18 lần ra sân ở giải đấu, trong khi Browne có 22 lần.
Việc Browne có nhiều thời gian thi đấu hơn Brownhill là một xu hướng tiếp tục kéo dài sang mùa giải đầu tiên của North End ở Championship, dưới sự dẫn dắt của HLV Grayson. Trong mùa giải 2015/16, cầu thủ người Anh chỉ có ba lần ra sân ở giải đấu tính đến tháng 1, trong khi người đồng nghiệp Ireland của anh đã có tới 19 lần ra sân ở cùng giai đoạn. Do thiếu phút thi đấu, Josh Brownhill đã gia nhập Barnsley theo dạng cho mượn vào giữa mùa giải. Tại Oakwell, anh bắt đầu thực sự tìm thấy chỗ đứng của mình, đá chính 21 trận, ghi hai bàn và trở thành trung tâm của một đội bóng tiến tới Championship thông qua loạt trận play-off, giống như Preston một năm trước đó.
Từ Barnsley đến Bristol City: Nơi Josh Brownhill Khẳng Định Tài Năng
Tìm lại chính mình tại Oakwell và Ashton Gate
Với số lần ra sân giảm dần qua từng mùa giải tại Deepdale do sự cạnh tranh gay gắt, và đã chứng tỏ khả năng của mình khi có cơ hội tại Barnsley, Brownhill quyết định không ký hợp đồng mới với Preston và ra đi dưới dạng tự do. Đó đã chứng tỏ là một quyết định đúng đắn cho sự nghiệp của anh, khi anh tiếp tục gia nhập Bristol City. Ngay trong mùa giải đầu tiên tại Ashton Gate, khi mới 20 tuổi, anh đã đá chính 19 trận và có tổng cộng 29 lần ra sân. Giữa mùa giải 2016/17, HLV Grayson đã nói với LEP rằng cầu thủ này cảm thấy việc rời Preston “là cơ hội đúng đắn cho cậu ấy”.
Josh Brownhill trong màu áo Bristol City thi đấu tại Championship
Điều đó đã trở thành sự thật, khi sự phát triển của Brownhill thành một cầu thủ có thể hoạt động ở bất kỳ vị trí nào ở trung tâm hàng tiền vệ đang tiến bộ vượt bậc. Mùa giải tiếp theo, anh chỉ bỏ lỡ một trận đấu duy nhất ở giải đấu cho Robins. Sự hiện diện thường xuyên của anh trong đội hình xuất phát của Bristol City kéo dài đến tháng 1 năm 2020, khi Burnley – một đội bóng Premier League – gọi đến.
Bước tiến ngoạn mục đến Premier League cùng Burnley
Sau 172 trận đấu và 31 bàn thắng cho Bristol City, Josh Brownhill được Burnley, một đội bóng đang ổn định tại Premier League thời điểm đó, săn đón. Dịch vụ của anh đã được đảm bảo với mức phí chuyển nhượng được báo cáo là 9 triệu bảng, theo BBC Sport. Trong nửa mùa giải đầu tiên khoác áo Claret, anh có 10 lần ra sân ở giải đấu hàng đầu, bao gồm cả việc được tin tưởng thi đấu trọn vẹn 90 phút tại Etihad Stadium, giúp câu lạc bộ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 10.
Từ đó, con đường sự nghiệp của anh chỉ có đi lên. Brownhill trở thành “động cơ” của đội bóng dưới thời các huấn luyện viên Sean Dyche, Vincent Kompany và Scott Parker. Năm 2022, anh có lần ra sân thứ 300 trong sự nghiệp ở giải đấu khi Burnley, lúc đó đã trở lại Championship, hành quân đến sân của Preston North End.
Trước trận tái ngộ Deepdale, LancsLive đã gợi ý rằng HLV Grayson “không nhìn thấy tương lai” cho Brownhill tại PNE, trước khi trực tiếp phỏng vấn cầu thủ này. Anh nói rằng mình có “những kỷ niệm đẹp” về câu lạc bộ cũ, nhưng cũng tái khẳng định quyết tâm giúp đội bóng mới của mình giành chiến thắng. Dù không thể giành chiến thắng trong trận đó (hòa 1-1), nhưng Burnley đã “đè bẹp” đối thủ cùng hạt Lancashire trong trận lượt về trên sân nhà với tỷ số 3-0, thúc đẩy hy vọng giành chức vô địch Championship của họ. Cuối cùng, Burnley đã giành chức vô địch mùa giải đó, với Brownhill ghi 7 bàn và có 8 pha kiến tạo góp phần vào thành công chung.
Dấu Ấn Đậm Nét Tại Turf Moor Và Sự Tiếc Nuối Của Preston
Hành trình vươn tầm và chiếc băng đội trưởng Burnley
Tổng cộng, Josh Brownhill đã chơi 211 trận đấu chính thức và đóng góp vào 55 bàn thắng cho Burnley. Trong mùa giải cuối cùng tại câu lạc bộ, anh được trao chiếc băng đội trưởng và đã ra sân 42 lần ở Championship khi Burnley giành được 100 điểm, đứng thứ hai và giành quyền thăng hạng trở lại giải đấu cao nhất nước Anh. 18 bàn thắng và 6 pha kiến tạo từ vị trí tiền vệ là một thành tích xuất sắc.
| Thống kê Josh Brownhill tại các giải đấu (FBref): |
|---|
| Đội bóng |
| Preston North End |
| Barnsley |
| Bristol City |
| Burnley |
Với tư cách là một cầu thủ tự do, Brownhill sẽ có rất nhiều câu lạc bộ muốn chiêu mộ anh. Một đội bóng mà chắc chắn sẽ khao khát có được sự phục vụ của anh là đội bóng cũ, Preston.
Đội trưởng Josh Brownhill ăn mừng bàn thắng cùng đồng đội Burnley
Preston North End: Nỗi day dứt về “viên ngọc” đã tuột khỏi tay
Kể từ khi Brownhill rời câu lạc bộ, Preston chủ yếu tự xoay sở ở khu vực tiền vệ. Trong một thời gian dài, Daniel Johnson và cựu đội trưởng Alan Browne là những cái tên không thể thay thế trong đội hình xuất phát của PNE. Nhưng kể từ khi Johnson chuyển đến Stoke City vào năm 2023 và Browne đến Sunderland vào mùa hè năm sau đó, mọi thứ không còn như trước.
Nếu Brownhill được trao cơ hội để phát huy hết tiềm năng của mình tại PNE, anh đã có thể trở thành một người kế nhiệm xuất sắc cho huyền thoại câu lạc bộ Paul Gallagher – một cầu thủ thoải mái ở mọi vai trò ở hàng tiền vệ, người không phải lúc nào cũng xuất hiện trên các tiêu đề báo chí, nhưng đội bóng sẽ thiếu đi một điều gì đó đặc biệt nếu không có sự hiện diện của anh ấy.
Và Burnley sẽ là đội bóng thiếu vắng sự hiện diện của Brownhill từ giờ, sau những gì mà Burnley Express gọi là “một lời chia tay đầy đẳng cấp”. Bất kể anh sẽ đến đâu tiếp theo, họ sẽ đánh giá cao tác động của anh đối với đội bóng. Và Preston sẽ phải ghen tị vì họ đã không trao cho anh cơ hội để tạo ra tác động tương tự cho chính mình. Ngay cả khi chỉ nhận được một nửa những gì Burnley đã có từ “cầu thủ trưởng thành từ học viện” của họ về số bàn thắng, khả năng lãnh đạo và, tất nhiên, những lần thăng hạng Premier League, thì những người hâm mộ PNE cũng đã có thể mơ ước.
Sự ra đi của Josh Brownhill không chỉ là một tin tức chuyển nhượng đơn thuần. Nó là lời nhắc nhở về một tài năng từng bị bỏ lỡ, một câu chuyện về những quyết định đã thay đổi quỹ đạo sự nghiệp của một cầu thủ và để lại những dấu hỏi lớn về “nếu như” trong lịch sử một câu lạc bộ. Chắc chắn, người hâm mộ Preston North End sẽ còn nhắc mãi về “viên ngọc” đã tuột khỏi tay họ, và dõi theo hành trình tiếp theo của một trong những tiền vệ đa năng và đáng tin cậy nhất bóng đá Anh.
